El origen de esta consola lo encontramos en Octubre de 1985 cuando es lanzada en Japón la SG-1000 Mark III, que finalizaba la trilogía de máquinas Mark. A esta videoconsola ya le asoció el personaje de Alex Kidd como mascota. Mientras en EEUU era lanzada la Nintendo Entertainment System (NES), por lo que SEGA, para intentar hacerle frente, lanzó la Master System, una mejora de la Mark III japonesa. La Master System fue lanzada en Junio de 1986, siendo un año más tarde cuando fue lanzada en el resto del mundo, incluyendo Japón con el nuevo nombre.

Los resultados de Master System no fueron nada buenos, en EEUU no pudo con la máquina de Nintendo. La NES se llevó un 90% del total de las videoconsolas y SEGA decidió vender sus derechos a la empresa Tonka. En Europa el tema fue muy distinto, teniendo una mayor aceptación y dandole las claves para desarrollar la posterior Mega Drive. Cuando en 1990 se lanzara esta consola, alcanzaría un gran éxito y le dieron una segunda oportunidad creando la Master System II. Se trataba de una videoconsola más compacta y más barata que la original optimizando sus costes (por ejemplo eliminando el botón de RESET).

Se trataba de una alternativa económica y seria a la NES. Para intentar competir con la popularidad de Super Mario Bros. la consola traía grabado en su memoria ROM Alex Kidd in the Miracle World y, posteriormente Sonic the Hedgehog. Los resultados no terminaron de mejorar, ya que se había producido el cambio de generación hacia los 16 bits y se centrarían los esfuerzos en la Mega Drive. En EEUU y Japón la Master System abandonaría el mercado en 1992, mientras que en Europa aguantó hasta 1996 y en Nueva Zelanda hasta 1997.

Pero el mercado más exitoso para Master System es Brasil, donde hoy en día se sigue comercializando. Para este mercado fue lanzada la Master System III, muy parecida en su aspecto a la II, pero con mejoras en la circuitería procedentes de la Game Gear. También se comercializan la Master System Compact, un modelo sin cables de dimensiones muy reducidas y una versión femenina de color rosa conocida como Master System Girl. Recientemente es lanzada Master System Handy, una videoconsola sin ranura para cartuchos que contiene 27 juegos en memorias y se conecta directamente al televisor.

La Master System, aunque no tuvo tanto éxito, era técnicamente superior a la NES. Contaba con un microprocesador Zilog Z80 a 3’5 Mhz. Tenía una RAM de 8 kb, una VRAM de 16 kb y una ROM de hasta 256 kb. Los gráficos eran controlados por un chip de Texas Instruments que soportaba hasta 256 colores y una resolución de 256×192. Master System contaba además con una gran oferta de accesorios que iban desde pistolas y gafas 3-D hasta volantes y trackballs.

En este video podeis ver un anuncio de la época: